Cuando las concentraciones de las sustancias químicas en el aire se encuentran en niveles que afectan a la salud de las personas, la vegetación, los animales, hablamos de contaminación atmosférica, que pueden ser por fuentes biogénicas, es decir producidas en la naturaleza, como las erupciones volcánicas y antropogénicas generadas por nosotros, los humanos.

Entonces, cualquier condición atmosférica en la que ciertas sustancias alcanzan concentraciones lo suficientemente elevadas sobre su nivel ambiental normal como para producir un efecto mensurable en el hombre, los animales, la vegetación o los materiales.

Los principales contaminantes son el transporte, la actividad industrial, a través de la quema de carbón o productos derivados del petróleo. Cuando estos componentes, óxidos de nitrógeno y óxidos de azufre, reaccionan con el oxígeno del aire y el vapor de agua se transforman en ácidos sulfúricos y ácidos nítricos que se depositan en la tierra.

Pueden recorrer grandes distancias por efecto de los vientos cientos y de precipitarse en forma de rocío, lluvia, llovizna, granizo, nieve, niebla o neblina, formando la lluvia ácida. Cuando la precipitación se produce, puede provocar importantes deterioros en el ambiente.

La lluvia en condiciones normales es ligeramente ácida, con un pH de 5,6 mientras que la lluvia ácida alcanza valores de 4,2 y 4,4, es decir que presenta elevadas concentraciones de ácido sulfúrico y nítrico.